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Les systèmes de protection sociale reposent sur des principes normatifs. La manière dont la société perçoit et désigne ces systèmes a évolué au fil de l’histoire, reflétant des conceptions différentes de la responsabilité de l’État et de l’organisation de la politique sociale.

Le développement de la sécurité sociale en Suisse n’est pas un phénomène isolé ; il est étroitement lié aux évolutions observées dans d’autres pays. Les organisations internationales ont exercé une influence déterminante sur ces échanges au-delà des frontières nationales. Parmi les particularités de l’État social suisse figurent notamment le fédéralisme et la démocratie directe.

Le contexte social a eu une influence déterminante sur l’organisation de la sécurité sociale. Le système suisse étant principalement lié à l’exercice d’une activité professionnelle ou à son interruption, la couverture sociale varie considérablement en fonction de la situation de vie et du groupe de personnes considéré.

Le financement des systèmes de sécurité sociale dépend étroitement de leur légitimité politique et de leur acceptation sociale. Depuis les débuts de l’État social suisse, les considérations financières et actuarielles jouent un rôle central. Elles interviennent à la fois lors de la création des assurances sociales et lors de leur planification mathématique et statistique. Elles alimentent également les débats sur le financement du système de santé et de la prévoyance vieillesse.