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Les interventions de l’État social s’adressent à des personnes et à des groupes dont la situation économique et les besoins diffèrent. Les critères légaux d’accès aux prestations créent des catégories administratives auxquelles les bénéficiaires peuvent être rattachés, par exemple les « chômeurs » ou les « retraités ». Les dispositions légales définissent qui a droit à un soutien et qui en est exclu. La sécurité sociale fournit des prestations spécifiques aux groupes ainsi définis, par exemple une aide financière ou des offres de conseil. Dans le même temps, les bénéficiaires de ces prestations sont soumis à un contrôle de l’État social : ils doivent, par exemple, démontrer leur volonté de s’insérer sur le marché du travail. Au cours du XXe siècle, les personnes concernées ont de plus en plus participé aux processus d’élaboration des politiques sociales. Ils ont formé des groupes ou des organisations pour faire valoir collectivement leurs intérêts et pour attirer l’attention sur les difficultés sociales qu’ils rencontrent au quotidien.