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En Suisse, le monde associatif exerce traditionnellement une grande influence sur l’élaboration des politiques publiques. C’est le cas non seulement des associations du secteur social, mais aussi des associations économiques. Les organisations patronales, par exemple, concluent avec les syndicats des conventions qui règlent différentes questions de droit du travail et de droit social. D’autres associations se conçoivent comme des organisations caritatives, souvent spécialisées dans des problématiques ou des risques sociaux spécifiques. En complément ou à la place du soutien de l’État social, elles offrent une aide matérielle et proposent des conseils et un accompagnement aux personnes concernées. Il existe par ailleurs des organisations d’entraide au sein desquelles les personnes concernées font valoir leurs demandes et leurs intérêts, et cherchent souvent à se défendre contre la tutelle de l’État, des milieux politiques ou du personnel spécialisé. Les organisations d’entraide proposent aussi pour la plupart des services d’aide et de conseil.