À partir de la fin du 19e siècle, des offices du travail se chargent de l’accueil des demandeurs d’emploi et du contrôle des chômeurs. Se développant dans le courant du 20e siècle, ils deviennent des acteurs importants de la politique suisse du marché du travail et se transforment dans les années 1990 en un réseau d’offices régionaux de placement.
Au Moyen Âge, les hôpitaux sont des institutions d’assistance aux personnes nécessiteuses de toutes sortes. Aux 19e et 20e siècles, ils se transforment en établissements médicaux et jouent un rôle de plus en plus central au sein de l’État social.
Contrairement au système d’assurances sociales, l’aide sociale est réglementée par les cantons et, la plupart du temps, mise en œuvre par les communes, d’où son hétérogénéité sur le plan pratique et organisationnel.
C’est depuis le 16e siècle que l’assistance aux orphelins relève de la compétence de l’État. Telles sont les origines du droit de tutelle moderne, qui devient en 2013 le droit de la protection de l’enfant et de l’adulte.
Depuis le XIXe siècle, une grande variété de foyers et d’établissements, utilisés pour éduquer, nourrir et discipliner certains groupes de la population, souvent les plus pauvres, ont vu le jour en Suisse. Jusque dans les années 1980, les placements dans ces institutions étaient source de stigmatisation et d’exclusion ; le système a depuis lors été réformé en profondeur.
En Suisse, la garde des enfants est traditionnellement une affaire privée. Au XXe siècle, le modèle familial bourgeois sert de référence à la société et à la politique: il fait de l’époux le seul pourvoyeur de revenu et attribue à l’épouse le rôle de mère et de femme au foyer. L’offre en matière de structures d’accueil extrafamilial, généralement privées, est limitée. C’est seulement à partir des années 1970 que la pression politique augmente pour trouver des solutions permettant de concilier vie familiale et vie professionnelle.