Du fait de la structure fédérale de la Suisse, les compétences de l’État social s’exercent souvent au niveau cantonal ou communal, et les institutions auxquelles elles sont confiées peuvent être organisées de manières très différentes. Cela vaut en particulier pour l’aide sociale, qui est régie par des lois cantonales et administrée par des services communaux. Une autre caractéristique de la structure fédérale de l’État social est la diversité des institutions privées, par exemple des foyers et des établissements d’éducation. Nombre d’institutions privées procèdent historiquement d’engagements religieux ou philanthropiques. Bien que les initiatives privées aient perdu de leur pertinence au cours du développement de l’État social, elles continuent d’occuper une place importante et influente dans le système suisse de sécurité sociale.